En août 2024, Natalie Sabourin se présente à l’Urgence de Montfort sans savoir que cette visite marquera le début d’un séjour de sept mois et demi loin de chez elle. Atteinte du syndrome de Guillain-Barré, une maladie neurologique auto-immune rare, Natalie nous raconte son impressionnant parcours de rétablissement.
Aujourd’hui, elle et son frère, Eric Sabourin, unissent leurs efforts avec la Fondation canadienne du SGB/PIDC afin de sensibiliser la population à cette maladie et de recueillir des fonds. Dans le cadre de cette initiative, Eric a parcouru 160 km à vélo le 26 septembre 2026.
Un diagnostic bouleversant
Tout commence en août 2024.
« Après une longue attente à l’Urgence, j’ai rencontré un neurologue qui m’a annoncé qu’il avait une bonne et une mauvaise nouvelle. Il m’a dit : « Je pense savoir ce que vous avez et je peux vous aider, mais la mauvaise nouvelle, c’est que votre état pourrait empirer. ».
J’ai alors été admise directement aux Soins intensifs. En quelques jours, la paralysie s’est propagée dans tout mon corps et mes poumons n’étaient plus capables de fonctionner seuls. C’est à ce moment que j’ai été intubée et placée sous respirateur, sur lequel je suis restée pendant deux mois et demi. »
Le diagnostic est difficile à encaisser : Natalie est atteinte du syndrome de Guillain-Barré (SGB), une maladie neurologique auto-immune rare dans laquelle le système immunitaire attaque par erreur les nerfs périphériques.
C’est comme si votre corps se mettait à se battre contre lui-même
explique-t-elle
« Il attaque les nerfs périphériques. Chez certaines personnes, la maladie se manifeste de façon légère, avec un peu de paralysie ou d’engourdissement. Dans mon cas, elle était aiguë et a progressé très rapidement. »
Refuser d’abandonner
« À un certain moment, on m’a dit de me préparer à vivre sous assistance respiratoire pour le reste de mes jours, parce que j’étais sous respirateur depuis très longtemps. Les médecins craignaient que mes poumons ne retrouvent jamais suffisamment de force. Quand j’ai entendu cela, je me suis dit : Message reçu, mais NON, ce n’est pas ce qui va arriver. »
Avec l’appui des thérapeutes respiratoires, des infirmières et des médecins des Soins intensifs, Natalie entreprend un programme intensif pour renforcer sa capacité respiratoire.
« Chaque respiration était un combat. C’était atroce, probablement la chose la plus difficile que j’aie jamais faite, mais la bonne nouvelle, c’est que ça a fonctionné.
Le 11 novembre, on a retiré ma trachéostomie et j’ai pu prendre ma première respiration par moi-même. C’était magique !
Réapprendre à marcher
Après deux mois et demi aux Soins intensifs, Natalie passe encore deux mois et demi à l’unité de soins du troisième étage.
« Pendant mon séjour à l’unité, un médecin m’a dit que les dommages causés aux nerfs de mes jambes étaient si importants qu’il était probable que je ne marche plus jamais. Une fois encore, je me suis dit : « Message reçu, mais NON, ce n’est pas ce qui va arriver. » »
C’est à ce moment que son travail avec l’équipe de physiothérapie de Montfort s’intensifie.
« Ils ont été extraordinaires. Ils ont utilisé tous les outils à leur disposition. Ils étaient enthousiastes, motivants et toujours prêts à me faire essayer de nouvelles approches. Ils ont travaillé chaque partie de mon corps, du bout des orteils jusqu’aux doigts. »
Grâce au soutien de l’équipe, Natalie parvient graduellement à s’asseoir seule sur son lit, à utiliser une table de verticalisation, puis finalement à marcher avec un déambulateur à quatre roues.
Le 5 février 2025, elle reçoit son congé de Montfort et est transférée au Centre de réadaptation de L’Hôpital d’Ottawa.
Natalie y passe encore sept semaines, portant à sept mois et demi la durée totale de son hospitalisation. Aujourd’hui, elle marche à nouveau et a retrouvé une grande partie de son autonomie, mais certaines séquelles demeurent.
« Je vis encore avec des effets résiduels. J’ai des engourdissements et des douleurs aux pieds, ce qui affecte parfois mon équilibre. J’ai aussi des douleurs nerveuses dans les mains qui apparaissent soudainement pendant que les nerfs se régénèrent. Une autre réalité à laquelle j’apprends à m’adapter est la fatigue. Elle affecte ma capacité à faire certaines choses, et j’apprends à vivre en tenant compte de cette nouvelle réalité. »
Retour vers une passion
L’un de ses plus grands objectifs est de retrouver son équipe de bateau-dragon, une passion qui l’anime depuis plus de douze ans.
« Mon objectif ultime est, je l’espère, de retourner pagayer avec mon équipe l’an prochain. Cela fait 12 ans que j’en fais partie et c’est une expérience extraordinaire. J’ai dû manquer les deux dernières saisons, mais je travaille fort pour remonter dans ce bateau l’année prochaine. »
Une gratitude immense envers les équipes de Montfort
En repensant à son séjour, Natalie se dit profondément reconnaissante envers toutes les personnes qui l’ont accompagnée.
« Je suis extrêmement reconnaissante envers les gens qui ont fait une différence dans ma vie. Aux infirmières qui ont pris soin de moi et qui ont même prié avec moi dans les moments les plus sombres. Aux préposés aux services de soutien à la personne qui me regardaient avec compassion. Aux médecins qui m’ont poussée à dépasser mes limites et qui ont célébré mes réussites. À tous ceux qui sont allés au-delà de leur rôle ainsi qu’aux innombrables sourires et encouragements reçus tout au long de mon parcours.
Je me sens privilégiée, et c’est grâce aux personnes qui sont entrées dans ma vie pour m’aider.
En octobre 2025, Natalie a eu l’occasion de revenir à Montfort pour revoir les équipes des Soins intensifs et de physiothérapie.
« C’était surréel. J’avais toujours vu cet environnement depuis mon lit d’hôpital. En revenant sur place à pied, je me suis dit : “Wow, c’est donc à cela que ça ressemble.” Le plus beau a été de voir les membres du personnel me reconnaître immédiatement et m’accueillir avec le sourire. Pouvoir retourner aux Soins intensifs à pied représentait un objectif que je me répétais chaque jour lorsque j’y étais hospitalisée. Ce fut un moment très spécial dans mon rétablissement. »
Transformer l’épreuve en espoir
Aujourd’hui, Natalie souhaite sensibiliser la population au syndrome de Guillain-Barré et soutenir les personnes touchées par cette maladie ainsi que leurs proches. Elle peut compter sur l’appui de son frère Eric, qui a été à ses côtés pendant toute son hospitalisation.
« Mon frère m’a dit qu’il voulait faire quelque chose pour sensibiliser les gens afin qu’ils n’aient pas à traverser cette épreuve dans l’inconnu comme nous l’avons fait. En partenariat avec la Fondation canadienne du SGB/PIDC, qui offre du soutien aux personnes atteintes et finance la recherche sur cette maladie, nous avons lancé l’initiative GBS Hope in Motion Ride. Le 26 septembre 2026, Eric a parcouru 160 km à vélo. Nous avons déjà amassé plus de 10 000 $ et la campagne se poursuit. »
Pour en savoir davantage sur cette initiative ou pour soutenir leur cause, visitez le site web GBS Hope in Motion Ride.
Natalie Sabourin’s Journey: From Survival to Hope
In August 2024, Natalie Sabourin arrived at Montfort’s Emergency Department, not knowing that this visit would mark the beginning of a seven-and-a-half-month stay away from home. Diagnosed with Guillain-Barré syndrome (GBS), a rare autoimmune neurological disorder, Natalie shares her inspiring journey, which ultimately led her and her brother, Eric, to partner with the GBS/CIDP Foundation of Canada and launch a fundraising and awareness campaign. As part of the initiative, Eric cycled 160 km on September 26, 2026.
A Life-Changing Diagnosis
It all started in August 2024.
“After a long wait in the ER, I was seen by a neurologist who told me he had good news and bad news. He said, ‘I think I know what you have, and I can help you. But the bad news is that it may get worse.’ I was admitted directly to the ICU, and within a few days, the paralysis had taken over my body and my lungs could no longer function unassisted. That is when I was intubated and placed on a respirator, which I would remain on for two and a half months.”
The diagnosis hit hard. Natalie had Guillain-Barré syndrome (GBS), a rare autoimmune neurological condition in which the immune system mistakenly attacks the peripheral nerves.
It’s like your body starts a fight with itself
if you will, and attacks the peripheral nerves,” she explains. “Some people experience it mildly, with some paralysis or numbness. But my case was acute and progressed very quickly.”
Refusing to Give Up
“At one point, I was told to prepare to be on life support for the rest of my life because I had been on the respirator for so long. Doctors in the ICU worried my lungs would never become strong enough. When I heard that, I told myself, ‘Noted, but no, that’s not going to happen.’
With support from the respiratory therapists, nurses, and doctors, I followed intensive regimens to strengthen my lungs. I struggled every minute to breathe.It was excruciating, probably the hardest thing I have ever done in my life. But the great news is that it worked.
On November 11, they removed the tracheostomy tube, and I was able to take my first breath on my own. It was magical.
Learning to Walk Again
After spending two and a half months in intensive care, Natalie spent another two and a half months on the third floor.
“On the ward, I was told by a doctor that the damage to the nerves in my legs was so severe that I would likely never walk again. Once again, I told myself, ‘Noted, but no, that’s not going to happen.’”
This is when her work with Montfort’s physiotherapy team intensified.
“They were all amazing. They pulled out every tool in their toolbox. They were enthusiastic, motivating, and always encouraging me to try new things. They worked on every part of my body, from the tips of my toes to my fingers. With the physiotherapy team’s help, I was eventually able to sit up in bed, use the tilt table, and finally walk on my own with a four-wheel walker.”
Natalie was discharged from Montfort and transferred to The Ottawa Hospital Rehabilitation Centre on February 5, 2025.
There, she spent another seven weeks, bringing her total hospital stay to seven and a half months. While she is now able to walk and be mobile again, she still faces ongoing challenges.
“I still deal with residual effects. I have numbness and pain in my feet, so my balance can be tricky at times. I have nerve pain in my hands that comes out of the blue because of nerve regeneration, where things can misfire. Another thing I am learning to adjust to is fatigue. It really impacts my ability to do certain things, so I am learning how to live with that new reality.”
Returning to a Passion
One of Natalie’s biggest goals is to return to her dragon boat team, a passion she has enjoyedfor more than 12 years.
« My ultimate goal is to get back on the water with my dragon boat team next year. I’ve been part of the team for 12 years, and it has been an incredible experience. I had to miss the past two seasons, but I’m working hard to get back in that boat next year. »
Deep Gratitude for the Montfort Team
Reflecting on her time at Montfort, Natalie is filled with gratitude.
“I look back at my time at Montfort, and I am so thankful for the people who made a difference. To the nurses who cared for me and even prayed with me during the darkest moments. To the PSWs who looked compassionately into my eyes. To the doctors who pushed me and celebrated my successes. To everyone who went above and beyond, and to the countless smiles and words of encouragement I received.
I feel blessed, and it is because of the people who came into my life to help me.
Natalie also had the opportunity to return and visit the teams who helped her recover.
“It was surreal. In October 2025, I had the chance to meet the ICU and physiotherapy staff who helped me all those months ago. The strangest part was that I had seen everything from the perspective of a hospital bed. So when I walked back in, I thought, ‘Wow, this is what it actually looks like.’ It was so nice to see the staff recognize me right away. Being able to walk back into the ICU was a highlight of my recovery because I had thought about doing that every day while I was there. It was a very special moment.”
Turning Adversity into Hope
Today, Natalie is committed to raising awareness about Guillain-Barré syndrome and supporting those affected by it, along with their families. She is doing just that with the help of her brother, Eric Sabourin, who stood by her side throughout her hospitalization.
“My brother Eric came to me and said he wanted to do something to raise awareness so that people would not have to be in the dark the way we were. So, in partnership with the GBS/CIDP Foundation of Canada, which provides patient support and funds research to better understand GBS, we launched the GBS Hope in Motion Ride. Eric cycled 160 km on September 26, 2026. We raised more than $10,000, and we are still going.”
To learn more about Natalie and Eric’s initiative or to support their cause, visit www.GBSHopeinMotionRide.com.
